画像の出所：https://www.nbcphiladelphia.com/news/sports/mlb/future-baseball-japan-best-players-mlb/4136848/
大谷翔平はメジャーリーグベースボール（MLB）で最も優れた選手と広く見なされており、鈴木一朗は今年、野球殿堂に入る。これは、アメリカの野球界で日本のトップタレントが数多く活躍していることを示しており、国を挙げての誇りでもあるが、一方で懸念も生まれている。
日本のプロリーグである日本プロ野球（NPB）からスター選手が次々とアメリカに流出する場合、日本の野球界はどうなるのだろうか。
昨シーズン、約12人の日本人選手がMLBでプレイし、その中で大谷翔平とワールドシリーズチャンピオン、ロサンゼルス・ドジャースの山本由伸が注目された。彼らはNPBを経ているか、フリーエージェント制度を待つか、クラブによって早期に移籍を許されている。
しかし、時代は変わりつつある。
最近、19歳の佐々木麟太郎と18歳の守層尚太郎という二人の若手スターが、NPBの制約や日本社会の暗黙のルールを無視して直接アメリカの野球に進出した。佐々木はスタンフォード大学に進学し、守層はアスレチックスとマイナー契約を結んだ。
山本は昨オフシーズン、3億2500万ドルの12年契約を結び、数週間前の春季キャンプで日本の野球界からの選手の流出がどのような影響を及ぼすかという質問に対してこう答えた。「それは良い質問で、難しい質問です。様々な意見があります。」
流出の背景には、選手たちの夢がある。
スラッギングファーストベースマンの佐々木麟太郎は、昨年NPBのドラフトを回避しスタンフォード大学での野球を選んだ。彼は大谷と同じ高校である花巻東高校の出身で、父親である浩志がその野球部の監督を務めている。
彼は2026年にMLBドラフトの資格を得る予定である。「私がどのように日本の高校野球選手に影響を与えるかはわかりませんが、私は自分の道を進んでいきます」と彼は英語でAP通信に語った。
彼の父親は、息子をNPBでの指名選手となる可能性よりもMLBを目指すよう導いたことを認めている。佐々木は、他の大学アスリートと同じように、名前、肖像、イメージに基づく契約を通じてお金を稼ぐことができる。彼はすでに日本の企業との契約を持っている。
一方、守層は1月にアスレチックスと150万ドルのマイナー契約を結んだ。彼はショートストップと投手としての二刀流選手とされている。
「私は、自分の人生やキャリアについて後悔したくなかった」と守層は契約後に通訳を通して語った。
三人目の選手である日本のトップピッチャー、佐々木朗希は、チバ・ロッテマリーンズを四シーズンで離脱し、ドジャースに加わった。一般的に、日本の選手はフリーエージェントになる前に9シーズン在籍しなければならないが、クラブは早期に放出することもある。
23歳の佐々木は1月に650万ドルのサインボーナスでマイナー契約を結んだ。彼が2年間待てば9桁契約の可能性があり、クラブは多額の手数料を得られたことが想定されるため、なぜ彼の日本のクラブが早期に彼を放出したのかは不明だ。一部の報道では、彼はクラブの手を強いる契約を結んでいたという。
日本プロ野球は地元の関心が依然として高いと発表している。
NPBはAP通信に対し、「スター選手がMLBに移籍した後でも、野球人気は維持されている」と述べ、歴史や伝統が地元の支持を支え、「ゲーム制作やファンサービスの向上」が観客数の増加に寄与していると記した。
「これは、日本のプロ野球全体の魅力を維持していると信じています」とNPBはコメントした。
また、「若手選手の活躍が注目を集めており、ファンの関心が失われることはない」と述べた。
AP通信は、NPBが佐々木や守層のような才能ある選手を日本のシステムに留めるために何をするか尋ねた。一部では、日本のフリーエージェント制度の変更が有効だと示唆されている。
「NPBは現在、12チームと共に育成システムとトレーニング環境をさらに改善するために取り組んでいます」と述べた。
日本代表チームが2023年WBCを制覇したことは、若い世代の日本の野球への関心を高めているとも強調された。
MLBは、地元の選手が地元のプロリーグで育つことを望んでいる。
MLBの最高業務責任者であるクリス・マリナクは、AP通信とのインタビューで、NPBの流出を引き起こすような行動を控えるべきだと語った。「私たちの一般的な哲学は、地元生まれの選手が地元のプロリーグでプレイすることです。」
マリナクは、日本の野球が「ルネッサンス時代」にあると表現し、スカウトたちが「今まで見た中で最高のレベル」と述べていると付け加えた。
大谷の存在は、フィールド上でもマーケティングでも多くの利点がある。 彼のような世代を超えた才能は、他の市場でゲームを伝える方法を変えている。「大谷の存在があることで、日本市場からのプロモーションは大きく変わります」とマリナクは述べた。
マリナクは、NPBでのフリーエージェント制度を早期に見直すという「直接の会話」には気付いていないとし、「NPBや他のリーグとの間に積極的な対話がある」と強調した。
彼は、MLBでの日本人選手の活躍は地元の野球に悪影響を及ぼすのではなく、むしろ関心を高める要素であると主張した。「各国が選手を育成し、最終的にMLBに参加することが地元リーグにとっても良い」と語った。
この流れがどこに向かうのか？ブラジルのサッカーが手がかりを提供するかもしれない。
MLBシーズンの開幕となる火曜日と水曜日、ロサンゼルス・ドジャースとシカゴ・カブスのロースターには日本選手が5人含まれている。
「日本のプロ野球は、ブラジル国内のサッカーと同じように、最高の選手がヨーロッパでプレイし、子供たちは国内で成長する可能性を秘めている」と、日本に12年間駐在していた野球記者のジム・アレンは語る。
アレンは、日本の野球殿堂への投票権を持つ貴重な外国人である。
「何か対策を講じなければ、選手の流出が今後どんどん増加するかもしれません」と彼は警鐘を鳴らしている。