画像の出所：https://www.theguardian.com/us-news/2024/oct/26/dodgers-ohtani-little-tokyo-fans
過去数ヶ月の間に、ドン・タハラはロサンゼルス・ドジャースの大谷翔平選手の後半戦での活躍を祝うために、無料の酒をほぼ100本配った。
タハラが18年前にオープンしたリトル・トーキョーのファー・バーでは、大谷がホームランを打つたびに、すべての客に1杯の酒をサービスしている。
「翔平酒ショット」の特別サービスは高額な支出になるが、タハラは生涯ドジャースファンとして「お金は使うだけの価値がある」と語った。
ファー・バーで大谷を観戦することは家族全員のイベントになっており、特にドジャースがホームでプレーする時にそうである。
タハラによれば、女性やシニア層はこれまであまりバーには訪れなかったが、大谷のジャージを着て押し寄せている。
より熱心なファンたちは、試合の前にバーで食事を楽しみ、その後ウーバーでスタジアムへ向かい、試合が終わった後には再びバーに戻ってカクテルを楽しむという。
「私たちはドジャースの試合を観るための全国的な場所になりました」とタハラは言い、試合日のビジネスは30-40％増加していると推定している。「普段はスポーツを見るために来ない人たちも、大谷のために訪れるようになりました。」
ドジャースが2024年のワールドシリーズでニューヨーク・ヤンキースと対戦する中、大谷マニアはリトル・トーキョーを公認の「ドジャータウン」に変貌させている。
すでに長年のドジャースファンである多くのビジネスオーナーたちは、自国の英雄を支えるために、大谷をテーマにしたメニュー特別をすぐに作り上げた。
二人三脚の星の巨大な壁画は、宮古ホテルに描かれ、観光客に人気のスポットとなり、歴史的なエンクレーブに新しい買い物客やダイナーを呼び込み、ジェントリフィケーションや立ち退きの脅威が高まる中で活性化している。
米国で二番目に古い日本人街において、大谷の10年700百万ドルの契約がもたらした影響は非常に大きい。
ロサンゼルスの観光局の社長兼CEOアダム・バークは、今年日本からの観光客数が40万人を超える可能性があり、2023年の訪問者数をほぼ倍増させると述べている。
宮古ホテルの支配人は、試合日の宿泊客の98％が大谷を観るために滞在していると語った。
リトル・トーキョーサービスセンターの小規模ビジネスコーディネーターであるマリコ・ロクリッジは、大谷への愛が日本からの観光促進をもたらすことは明らかだが、彼のより長期的な影響は日本語やポップカルチャーの米国における可視性の向上だと言う。
「大谷熱の長期的な影響は、リトル・トーキョーの『クールファクター』に関わるものです。私たちのアイデンティティは日本と結びついているため、街が見つかり、人々が好きになってくれることを望んでいます。」
歴史的なリトル・トーキョーの4つの通りでは、バーやデザートショップが食べ物を大谷の merchandise に変えている。
121年の歴史を持つお菓子屋の富月堂は、「ショモチ」を発売し、ドジャーブルーの包装でホワイトチョコレートとガナッシュが詰まっている。
宮古ホテルにある岡山工房では、ドジャースのヘルメットの形をしたペストリーを販売している。
タハラや他のビジネスオーナーは、リトル・トーキョーにスポットライトを当てた地元のアーティストロバート・バルガスに感謝している。
「壁画はリトル・トーキョーにとって最近の最高の出来事です」とタハラは言い、ファー・バーの前で壁画と一緒に写真を撮るために立ち寄る日本の観光客が数多くいることを指摘した。
その中にはバーに立ち寄る観光客もいる。
壁画は1946年にオープンした家族経営のギフトショップ「文華堂」の上にそびえ立っている。
ノスタルジアを運営するナツキ・クォーツは、伝統的な日本製品のティーカップキャンドルやビンテージの着物コースターを販売しているポップアップスタンドの運営者であり、大谷選手がドジャースに加入するまで店に日本人の顧客が来ることはほとんどなかったと語った。
壁画が3月に公開されて以来、彼女はギフトショップの訪問者数が前年の2倍以上に増加し、忙しい日には500人を超えることもあると推計している。
「大谷さんのおかげでリトル・トーキョーに大きな変化がありました」とクォーツは語った。
「食事を楽しむだけでなく、人々は日本文化を体験したいと考えているのです。」
ファーストストリートにある最後の家族経営のラーメン店であるミスターラーメンの共同経営者、リュウセイ・ヤマモトは、大谷マニアが日本料理を体験したいと新規顧客からの驚異的な売上をもたらしていると語った。
「日本のコミュニティに興味を持っている人が増えている」と36歳のヤマモトは言う。
「日本語を話せる人や日本の文化や歴史を知っている人々がリトル・トーキョーに戻ってきていると聞いています。」
ファー・バーと同様に、ミスターラーメンも大谷の影響力を利用して、彼がホームランを打った翌日、最初の17杯のラーメンを50％オフで提供している。
レストランの客の大半はLAの住民だが、大谷選手は日本からの観光客や州外からの訪問客を呼び込んでいる。
再生の流れは、レストランの歴史の中で特に困難な時期の後にやってきた。
ヤマモトの父親は、1993年にミスターラーメンを創業し、2020年に突然亡くなり、彼と二人の弟たちはビジネスを売るか引き継ぐかの難しい選択を迫られた。
3人の息子は音楽と演技の仕事を考えていたが、親の遺産を尊重するためにレストランを立て直すことを決意した。
「COVIDの時に人々が申し出た低評価で売却したら、それは親に対する侮辱になるでしょう。」
ヤマモトはリトル・トーキョーが再生を経験していることを期待しているが、開発の圧力は家族経営の店にとって深刻な脅威になり続けていると述べた。
リトル・トーキョーは今年で140周年を迎えた。
長年の住民やビジネスオーナーたちは、2兆ドルの複合開発が承認される中で、徐々に価格上昇に直面している。
5月には全国歴史保存協会がリトル・トーキョーを国の11の危険にさらされた歴史的場所の一つとして選んだ。
リトル・トーキョーコミュニティカウンシルのマネージングディレクター、クリスティン・フクシマは、リトル・トーキョーのレガシービジネスの半数以上が過去15年の間に閉店または移転したと述べている。
「私たちは依然として家賃が上昇するのを見ています。」
フクシマは、「この瞬間から利益を得ているビジネスがあるが、抱えている課題を完全に軽減するわけではない」と述べた。
熱心なドジャースファンであるフクシマは、ワールドシリーズを楽しみにしつつ、リトル・トーキョーへの変化の影響を心配している。
すでに彼女は駐車場の料金が急上昇しているのに気づいており、これが地域住民が街を訪れるのを妨げる恐れがあると危惧している。
フクシマは、スポーツイベントやパワーハウスによってもたらされた観光は良いことがあるが、投資がコミュニティに向けられていることが重要であると述べた。
2028年のロサンゼルスオリンピックを前に進行中の議論が続く必要があると彼女は強調した。
「人々が来ているときは、レガシービジネスに訪れてほしいと思っています。進化や発展を止めるつもりはないが、140年のコミュニティを脅かすことがないようにしたい。」