画像の出所：https://chicago.suntimes.com/other-views/2025/03/14/cubs-dodgers-japan-opening-day-babe-ruth-growth-japanese-baseball-shohei-ohtani-eldon-ham
アメリカのメジャーリーグの野球場の中で、ベーブ・ルースがかつてプレーした現役のスタジアムは、シカゴのウィグリーフィールドやボストンのフェンウェイパーク、そして日本の二つを含めて四つだけである。
これが、シカゴ・カブスが今週火曜日に日本でシーズンを開始する理由の一つでもある。
1908年から1931年までの間、アメリカのプロ野球選手たちは日本のアマチュアや大学チームに対して exhibition tour を行っていた。
1934年には、約50万人のファンが東京に到着したアメリカのベースボールモータケードを歓迎し、日本人プロ選手たちとの試合が展開された。
このアメリカ選抜チームには、39歳のベーブ・ルースが含まれており、ルー・ゲーリッグ、コニー・マック、ジミー・フォックスといった名選手たちも名を連ねていた。
また、目立たないバックアップ捕手のモー・バーグもチームに参加していた。
ルースは日本のアイコンとなり、現在でも神戸の阪神甲子園球場の近くに彼を讃える記念碑が存在している。
バーグは、優れたバックアップ捕手ではあったがスーパースターではなかった。
彼が選ばれた理由の一つは、日本語を話せたためであり、1932年に行われた日本への野球指導訪問経験もあったからである。
バーグはまた、アメリカ軍のために東京の写真を撮影するという隠れたスパイとしての役割も果たしていた。
彼の仕事は、1942年4月に行われたジミー・ドゥーリトルの東京に対する報復爆撃作戦にも使われた。
バーグは、卓越したかつ風変わりな存在だった。
彼はプリンストン大学で現代語を学び、ドイツ語、フランス語、日本語を含む6か国語を reasonably well に話すことができた。
また、彼は野球を愛し、ホワイトソックスを含む5つのメジャーリーグチームでプレーした後、弁護士にもなった。
1944年末、彼は「スイスの物理学学生」という偽の身分でドイツに派遣されたが、実際にはドイツの核開発プログラムを監視するためのスパイ活動を行っていた。
1934年のアメリカの訪問チームは、18試合の遠征で圧倒的な強さを見せた。
だがある日、日本の17歳の投手、佐藤英治が9人連続三振を奪い、日本の1-0の完封勝利に貢献した。
野球は1873年に日本に紹介され、学校からプロリーグに至るまであらゆるレベルで人気を博していった。
野球は日本の国民的なスポーツとなり、今では多くの日本人選手がメジャーリーグでも注目を集めている。
現行のナショナルリーグMVPは、ドジャースの大谷翔平である。
メジャーリーグに初めて出場した日本人選手は、本間白晴で、1964年9月1日にサンフランシスコ・ジャイアンツでニューヨーク・メッツ相手に投げた。
その後も多くの日本人選手がメジャーリーグに続いた。
鈴木一郎は2001年にマリナーズと契約し、2025年のクラスで初めて野球殿堂に選出された。
野茂英雄はドジャースに、カブスはダルビッシュ有を、田中将大はヤンキースに、松井秀喜も2009年のワールドシリーズMVPに選ばれた。
これまでに80人以上の日本生まれの選手がメジャーリーグに出場した。
2025年の開幕日には、カブスとドジャースの試合に、カブスの今永翔太と鈴木誠也、ドジャースの大谷と山本由伸が出場する。
カブスとドジャースの対戦は、日本で行われるメジャーリーグ春季オープン戦の6回目となり、大谷はメジャーに移籍して以来初めて母国で出場する。
日本の野球への熱狂は、ボストンのバンビーノの呪いやカブスのビリー・ゴートの呪いに似たアメリカ風の呪いさえ伴っている。
1985年に阪神タイガースが優勝に向けた重要な試合に勝ったとき、熱狂した観客がカーネル・サンダースのケンタッキー・フライド・チキンの像を倒し、近くの川に投げ込んだ。
その後、チームが再び負け始めたため、地元の人々はサンダースの呪いによるものだと考えるようになった。
チームは2003年にようやくシリーズに戻ったが、勝つことはできなかった。
その像は2009年に川から引き上げられたが、ひどい状態だった。
ますます多くの日本人選手がメジャーリーグへ進出しており、これは野球にとって良いことである。
そして、これは大谷にとっても同様である。
彼の2024年のMVP成績には、打率.310、54本塁打、130打点、59盗塁、新たな契約額7億ドルが含まれている。
これは確かにルースのような数字である。
ただし、契約額や盗塁数を除いては。
ルースは生涯で80,000ドルを超える年収はなく、シーズン中に17本以上の盗塁を記録したことはなかった。
このように、アメリカと日本の野球は深く結びついており、今後もその交流は続くであろう。