画像の出所：https://www.theguardian.com/football/2025/jan/22/greenlander-japan-womens-football-team-back-into-winners
2011年7月、日本のサッカーファンが歓喜する中、日本女子サッカーのヒーローたちがフランクフルトの夜空にトロフィーを高く掲げる姿は、女子サッカー界が連続した繁栄の時代を迎えるかのように見えた。しかし、あの夏の歴史的勝利を再現することが、日本サッカー協会にとっては不可能であった。
しかし、今、新たな夜明けの希望が訪れている。元マンチェスター・シティ女子サッカー部門のディレクターであり、デンマーク女子代表の監督を務めたニルス・ニールセンが、日本代表「なでしこ」を2011年の高みへと導く任務を託されたのである。この任命は、グリーンランド出身のニールセンが日本の外国人監督初となるランドマーク的な瞬間を意味していた。
「夏過ぎに、日本サッカー協会が外国人監督の雇用を検討しているという話を耳にしてからしばらく経ちました」と彼は語る。「マンチェスター・シティでは、移籍市場の準備が早めに整ったので、次のステップを探し始めるのに、夏以降まで待たなければなりませんでした。そこで日本のエージェントにその噂が本当か尋ねたところ、実際にそうでした。
オファーを受けたとき、これは自分がやりたかったことだと疑う余地はありませんでした。デンマークで勤務している間、日本とアルガルヴェカップで多く対戦しました。そこで、2011年のワールドカップ制覇監督である佐紀則夫さんと初めてお会いしました。彼は女子サッカー界のレジェンドであり、そんなアイコンと一緒に働く機会は毎日あるわけではありません。」
ニールセンは国際トーナメントでの立派な成績を持っており、デンマークでの2017年欧州選手権での決勝進出が最大の成功と言える。
「私たちは設定する目標についてはっきりと申し上げます」と彼は言う。「私たちの目標は、大きな大会で勝つことであり、その達成に向けて全力を尽くすつもりです。」
2011年の栄光以来の日本の最大の成果は、2012年ロンドンオリンピックでの銀メダル獲得と、2015年ワールドカップでの決勝進出である。そこから”なでしこ”は、両大会で準々決勝を超えることができず、実力のある選手層を考えると、これは深刻なパフォーマンス不足と言わざるを得ない。
ニールセンは、この不振の原因を迅速に特定する。「もしサッカーが両ペナルティエリアの間だけで行われるのなら、日本はおそらくサッカー史上最も成功したチームになるでしょう。」と言い、続けて「しかし、そうではないので、追加されるべき要素があります。
特に、試合の序盤と終盤に欠けている“殺し屋本能”—それが必要です。日本は非常に礼儀正しく、試合中に激しいデュエルを行ったり、非常に攻撃的になることが自然ではありません。これが、非常に接戦を制するために必要な要素です。」
これらの特徴はピッチの上だけでなく、日本文化全般にも関連しており、集団の繁栄が個人の繁栄よりも重視される傾向がある。しかし、ニールセンは、自身のアプローチが一方の文化的価値を捨て去る試みではないと主張している。
「試合へのアプローチの仕方についてのことです。そして、それを安全な方法で行うので、選手たちが自分を変える必要はないと感じるようになります。」と彼は言う。「変わるのは彼らのゲームメンタリティであり、彼ら自身が変わるわけではありません。少しプレー方法を調整し、ミスを恐れないように励ますつもりです。ミスは私たちの成長を助けるからです。」
1月には日本の主要なスポーツの多くでユーストーナメントが行われ、ニールセンは女子高校の決勝戦や18歳以下のクラブ選手権を観戦し、グラスルーツゲームの現状についての理解を深めようと努めた。これらの大会は彼に大きな印象を与えたようだ。
「信じられないことですが、日本には非常に多くの若い才能が存在し、二つの高品質のユーストーナメントが同時に開催されています。両方の決勝戦を観ていて『すごい』と思いました。日本が過去3回のU-20女子ワールドカップ決勝に進出してきたのも無理はありません。
彼らが持つ素晴らしいスキル、低い重心、そして非常に速いスピード—これは素晴らしい組み合わせです。それに加えて、彼らは素晴らしい視野を持ち、どのようにラインを突破するかを知っています。彼らは幼少期から非常に明確なプレースタイルを持っています。」
ニールセンはその驚きにもかかわらず、日本の選手たちに共通する特性について十分に理解している。マンチェスター・シティ時代に、彼は現在同チームに所属するなでしこのメンバー5人のうち4人の獲得に関与していた。
「これは偶然です。良いパス能力を持つ選手を探すと、スカウティングデータベースで7人中10人の名前は日本人が出てくると保証します。
私たちは名前から始めるのではなく、私たちのゲームモデルに合った属性から始めます。だから、[山下]彩花、[藤野]碧、[清水]梨紗にたどり着いたのです。[長谷川]唯はすでに私たちと一緒でしたので、彼女が契約更新を決めてくれたことを嬉しく思いました。」
ファンは、ニールセンによる新たななでしこの姿を間もなく目にすることができる。来月、チームはアメリカ合衆国で開催されるSheBelieves Cupに召集され、オーストラリア、コロンビア、アメリカという強敵と対戦する。
「今年のフォーマットは、3試合が保証されているため、同じチームを使用せざるを得なくなることはありません。選手たちにはとても厳しいことになるでしょう。」と彼は語る。「私たちは全員が良い状態でクラブに戻れるようにしたいのですが、同時に強豪相手にどのように戦えるかも見たいと思っています。
全選手がスタートすることは難しいかもしれませんが、22人中23人は出場することを期待しています。ただし、3人のゴールキーパー全員に出場機会を与えるのは難しいかもしれませんが、様子を見ましょう。」
試行錯誤された手法が通用しなくなったとき、全く新しい視点が唯一の解決策かもしれない。ニールセンは、新しい章の始まりを提供している。