画像の出所：https://sg.news.yahoo.com/pride-lone-child-brings-hope-023432647.html
イチノノ村、タンバササヤマ市、兵庫県に住むカトウ・クランスケは、2歳の子供であり、人生大きな人形たちに囲まれた過疎村で遊んでいます。
彼は、この村で20年ぶりに生まれた赤ちゃんです。
イチノノ村は、住民の65歳以上が多数を占める日本の多くの地域の中でも特に過疎化が進んでいる場所の一つです。
内閣府のデータによると、このようなコミュニティは20,000以上存在します。
新型コロナウイルスの影響で、リモートワークが普及したことで、村を復活させることが政治家・石破茂の重要な公約となり、彼は今週日曜日に行われる総選挙で過半数を維持しようと奮闘しています。
石破は、日本の低出生率を「静かな緊急事態」と呼び、イチノノ村のような場所では、その深刻さが顕著に現れています。
イチノノ村の住民は60人未満です。
「この村が現在のまま放置されると、待っているのは滅亡だけです」と、74歳の村の長である佐山一郎氏は語ります。
多くの先進国も同様の人口爆弾に直面していますが、移民が相対的に少ない日本は、モナコに次いで世界で2番目に高齢化した国です。
イチノノ村では静寂が広がり、住民たちは手作りの人形を作成し、賑やかな社会を創り出そうとしています。
人形たちはブランコに乗ったり、薪を運ぶカートを押したりして、訪れる人々を不気味に笑顔で迎えます。
「私たちはおそらく人形に負けているかもしれません」と88歳の未亡人、山崎久代さんはAFPに語っています。
かつて、イチノノ村は米の収穫や酒の醸造で成り立っていました。
多くの家庭には子供がいましたが、山崎さんは「彼らがこのような孤立した場所に留まっていると婚活が難しくなるのではないかと心配していました」と振り返ります。
そのため、子供たちは都市の大学に進学するように促されました。
「彼らは皆出て行ってしまい、別の場所で働き始めました。
私たちは今、その代償を払っています」と彼女は言いました。
イチノノ村に新たな風を吹き込む一家がいます。
33歳のカトウ・リエさんと31歳のカトウ・トシキさんは、2021年に大都市大阪からイチノノ村に引っ越し、その後、クランスケを授かりました。
このカップルは、パンデミックによる柔軟な働き方を背景に都市生活を捨て、田舎へ移住することを決めました。
村の最年少住民として、彼らの息子は他の村人たちに愛されています。
村人たちは家庭の手料理を持ってきたり、共同で彼の世話をしたりしています。
村の長、佐山さんは、「彼は私たちの誇りです」と微笑みます。
また、山崎さんは「彼は実質的に私のひ孫だと感じています。
なんてかわいい子なんでしょう」と言います。
カトウ夫妻は、息子が大阪のアパートの匿名性ではなく、イチノノ村のコミュニティで育っていることは良いことだと考えています。
父親のトシキは、「彼が生まれたことで、何も成し遂げていないけれど、たくさんの人々の愛とサポート、希望を得ている」と笑いました。
母親のリエさんは、村の親密な関係について話し、「時々隣人が私にお願いをしたり、ゲートボールを一緒にすることに誘ったりします」と言いました。
彼らの家族は、隣人たちと一緒に枝豆の収穫なども手伝っています。
「私はここで、個人としての価値が認められていると感じます。
クランスケも、成長するにつれてそれを感じることができる」と彼女は付け加えました。
しかしイチノノ村の閉鎖的な環境は、外部の人にとっては魅力を欠くことがあります。
新しく住むことを希望する人々には、長期住民による推薦が必要だったり、米や現金を提供しなければならないという古いルールが存在しました。
村の長である佐山さんは、「このようなルールはもはや適用されていないが、村を一体に保つために作られたものでした」と説明しました。
しかし、これらの制度は、潜在的な住民を遠ざけるためには適用されないようです。
田舎の衰退は世界的現象ですが、地形が問題を悪化させる可能性があると、徳島大学の地域開発教授田口太郎さんは述べています。
「おそらく、日本ほど丘陵に人々が住む国はありません。
人口が多く、平地の農地が少ないためです」と彼はAFPに語りました。
しかし、山地での自然災害のリスクの増加や害虫の近接によって、住民が住む場所を選択する際には魅力を欠いてしまいます。
石破は、苦境にある地域への補助金を倍増させ、日本を「再創造」する政策を約束しています。
しかし田口さんは、過去の似たような補助金は「派手な」復興プロジェクトを支援するものであり、地域の生計を支えなかったことが多いと警告しています。
IT業界でリモートワークを行っているトシキ・カトウ氏は、古民家の改修を目指すサイドプロジェクトを立ち上げました。
「私のささやかな希望は、これらの家に新しい価値を加え、イチノノ村の死を少しでも遅らせることです」と彼は言いました。