画像の出所：https://www.espn.com/mlb/story/_/id/39532639/los-angeles-dodgers-japan-favorite-mlb-team-ohtani-yamamoto
アリゾナ州グレンデール — セイコ・ワタナベは、ロサンゼルス・ドジャーズの春季トレーニング施設の野球フィールドへの通路のそばに立っていた。
彼女は、前日にチームのストアで購入した白いショウヘイ・オオタニのジャージを着ていた。
彼女は6歳の息子に目を向けながら、近くのドアから選手たちが出てくるのを見守っていた。
息子はドジャーズのキャップ、ドジャーズのグローブ、そしてオオタニの17番が背中にプリントされた青いドジャーズのシャツを着ていた。
「オオタニを見たい」と彼女は言った。「それが私の夢です。」
12ヶ月前、ドジャーズの野球運営部長アンドリュー・フリードマンは、宮崎で日本代表チームの練習を観戦し、ワタナベのようなファンの存在に思いを巡らせた。
彼は、多くのファンが集まる光景に感銘を受けたが、その忠誠心が数チームに分かれていることにも気づいた。
彼は、すべてのファンがドジャーズのユニフォームを着ている姿を想像した。
そのイメージは、フリードマンと彼のフロントオフィスの幹部にとどまることとなり、2023年にオオタニとヤマモト・ヨシノブに対して10億ドル以上を配分することを後押しした。
「日本における野球への情熱は、他のどの国よりも強いかもしれない」とフリードマンは述べた。
「だから、理想的な世界では、次の5年から10年の間に、子供たちがドジャーファンとして育っていくことになるでしょう。」
ドジャーズは、2024年の最初の試合をまだ行っていないが — この試合は木曜日に地域ライバルのサンディエゴ・パドレスとのエキシビションコンテストとして行われる。
エキシビション試合は、午後3時10分ETにESPNで放送される。
しかし、ドジャーズが日本のメジャーリーグベースボールチームとしての地位を確立しつつあることは明らかだ。
ドジャーズ専用のワインが日本の酒屋で販売された。
日本の出版物は、ドジャーズの今シーズンのプレビューを地元のチームと同じように行っている。
そして、元ドジャーズ投手の野茂英雄のアイコニックな16番のジャージがキャメルバックランチ、ドジャーズの春季トレーニングの本拠地でちらほら見かけるようになっている。
オオタニのフリーエージェント決定とスーパーボウルサンデーにまたがる2か月の間、ドジャーズは日本でアメリカよりも2倍多く検索されていた。
「毎日、ドジャーズ、ショウヘイ・オオタニ、ヤマモト・ヨシノブに関するニュースを目にします」とワタナベは言った。
「毎チャンネル。毎晩のニュースで見ることができます。」
日本の写真家や映像記者約12人が、ドジャーズの施設の周囲で早朝にスタンバイしている。
彼らは、オオタニやヤマモトが選手用駐車場に車で入るのを待っている。
オオタニの初回のインタビューセッションは、2月9日に行われ、約70人のメディアメンバーが参加した。
その日遅く、少なくともそれくらいの人数が、ブエラー選手とともにウォーミングアップをするヤマモトを見守るために列を作った。
「野球は他のスポーツとは異なるように取材されます。」とブエラー選手は述べた。
「そのような個性やフォロワーを持つ選手が出てくると、毎日がフットボールサンデーのようになりますね。」
「私たちのチームにとっては素晴らしいことですし、私たちのチームに対しても多くの注目を集めます。」
「ワールドベースボールクラシックのカバレッジやそのエネルギー、雰囲気に戻ることができます。」
「このように報道されることはゲームにとって良いことだと思います。」
ドジャーズは1990年代中頃から日本に足場を持っていた。
その頃、野茂現象がロサンゼルスを席巻していた。
野茂は1995年にナショナルリーグのルーキー・オブ・ザ・イヤーを受賞し、翌年にはサイ・ヤング賞投票で5位以内に入った。
彼はその後衰退したが、彼の存在と活躍は日本でドジャーズファンが育つ世代を生み出した。
それ以来、日本のビッグスター — イチロー、松井秀喜、ダルビッシュ有、松坂大輔、そしてオオタニが2017年にメジャーに来てからも — 他のチームにサインしてきた。
しかし、今冬の移籍によって、ドジャーズは再び日本のチームとしての称号を取り戻した。
これは、1970年代からドジャーズのファンである終生のロサンゼルス市民スコット・オカモトの思いも同様だ。
約2年前、オカモトは「アジア人と野球」というポッドキャストを始めた。
このポッドキャストは、メジャーリーグにおけるアジア人の表現についてのもので、彼とともに30代前半の女性であるキム・クーパーとナオミ・コーと共に制作している。
彼女たちは、2016年のシカゴ・カブスのワールドシリーズ制覇の群衆を通じてスポーツを発見し、2021年にオオタニが二刀流のスターとして自己を確立していくのを見て夢中になった。
オオタニの影響は、1980年代・1990年代のマイケル・ジョーダンのアメリカ文化への影響に匹敵する。
「日本では、90歳の祖母から幼児まで、皆がオオタニの名前を知っています。」とオカモトは述べた。
「それほどまでに普遍的です。」
オオタニの紹介ニュースカンファレンスは、12月14日に行われ、日本の5つの異なるネットワークで生中継され、7000万人の世界中の観客が視聴した。
彼のドジャーズのジャージは、発売48時間以内にファナティクスの販売記録を更新した。
この記録は、インテル・マイアミに移籍したサッカー選手リオネル・メッシが保持していたものを破るものだ。
ドジャーズは、チケット販売の具体的な数字を公表していないが、今シーズン初めて400万の観客動員数に達することが確実だ。
エンゼルスは、ここ6年間オオタニを擁する中で年間約2000万ドルの追加スポンサーシップとマーケティング収入を得たと伝えられている。
リーグの関係者は、ドジャーズ — すでにはるかにグローバルブランドである — が、より多くの利益を得ると予想している。
即時の目に見える利益は明らかだが、長期的にそれが何を意味するのかは理解するのが難しい。
「私たちはそのすべての大きさを理解していないと思います。」とドジャーズのゼネラルマネージャー、ブランドン・ゴームスは述べた。
おそらく、ロッキー・ササキ、22歳の日本のピッチングセンスーションは、近い将来にポスティングされる際にロサンゼルス優先するかもしれない。
おそらく、彼の後に続く世代も同じように考えるだろう。
「そのことが、計算の一部であったはずです。」とドジャーズのマネージャー、デイブ・ロバーツは言った。
「私たちの選手が去りたくない、他のチームの選手が羨望を抱いてドジャーズでプレーしたいと望むような目的地となるために全力を尽くすことについて、多くの話をしてきました。」
「それが、今後15年、20年で日本のNPBでプレーするエリート選手にまで広がるなら、それはさらに良いことです。」