画像の出所：https://www.nytimes.com/athletic/6257039/2025/04/05/max-verstappen-suzuka-pole-japanese-grand-prix/
鈴鹿、日本 — 「あれは、狂っています。これは狂っています！」
マックス・フェルスタッペンのエンジニア、ジャンピエロ・ランビアーゼは、彼のドライバーが日本グランプリのポールポジションを確保したと確認されたとき、これほど感心することはめったにありません。
彼はこれまでに40回以上このルーチンを経て、フェルスタッペンの素晴らしい仕事を祝いました。
しかし、このポールは、フェルスタッペンのキャリア41回目のポールということで、特別な意味を持っていました。
RB21カーに完全に適応させるためのレッドブルの苦労、鈴鹿でのセットアップ実験、そして今シーズン初めにおけるマクラーレンの支配を考えると、こうした形でポールを獲得するのは驚きでした。
その周回は鈴鹿での新しいトラックレコードでもありました。
フェルスタッペンのエネルギッシュな反応は彼の驚きを示しています。「はい、皆さん！」と彼はランビアーゼに答えました。「わぁ、何というラップだ。」
彼はコースを横切った後、テレビ画面にP1の名前が表示されるのを見ましたが、まだプロビジョナルポールのオスカー・ピアストリがラップを終えていなかったため、確実なものではありませんでした。
ピアストリはわずか0.04秒の差で遅れ、フェルスタッペンとマクラーレンのチームメイト、ランド・ノリスの後ろのグリッド3位に留まりました。ノリスはポールからわずか0.012秒の差でした。
比較を好まないフェルスタッペンは、予選後の記者会見で、これを自身のベストF1ポールに位置付けるのは「難しい」と言いました。「私たちのシーズンの始まりを見れば、この週末中も全く予測できなかったことです。」
彼は認めました。「それが多分、非常に特別なものにしているのではないかと思います。」
誰もが同意するでしょう。1年前、フェルスタッペンが鈴鹿でのポールと勝利に圧倒的に支配したことは、メルセデスのボス、トト・ウォルフがシーズンの残りを見限るきっかけとなり、ダッチマンが既にチャンピオンシップを制覇したと考えたほどでした。
それ以来、F1全体の状況は大きく変わりました。現在、フェルスタッペンは、優れたマクラーレンのノリスとピアストリに対するアンダードッグです。
レッドブルはその後、ピーチング・オーダーの中で後退しています。これにより、彼のドライビング技術が特に光る日となりました。
「彼のキャリアの中で最高のラップの1つでした。」とレッドブルのチームボス、クリスチャン・ホーナーは予選終了後にF1 TVで語りました。「卓越したものでした。」
2度のワールドチャンピオンであるフェルナンド・アロンソは、予選後のインタビューの合間に、フェルスタッペンのラップに驚かされていました。
「彼が行ったラップは完全に彼のものです」とアロンソは報道陣に語りました。「車は明らかにポール争いにすら及ばないレベルです。しかし、彼は魔法のようなラップや魔法のような週末を見せます。」
「現時点で、彼は最高の、私たち全員の基準です。私たちはそのレベルに到達するために努力を続けなければなりません。」
フェルスタッペンはQ3の最後のラップで全力を出す必要がありました。
彼は鈴鹿でのマクラーレンカーにずっと後れを取っていました。このサーキットでは、彼は過去6年間、予選とレースの両方で負けたことがありません。
レッドブルはカーセットアップを試してみて、正しいバランスを見つけるために全力を尽くし、彼が鈴鹿のような速く、容赦のないトラックで必要な自信を持てるようにしました。
重量配分、空力バランス、ウイングレベル、ロールバー、サスペンションスプリングなど、あらゆる手段を尽くしました。
それでも、フェルスタッペンを完全に安心させるには不十分でした。
彼は予選後に、ポールを獲得したにもかかわらず、車のバランスが自分の好みに完全には合っていないと認めました。
しかし、Q3の最後のラウンドに入ると、フェルスタッペンはピアストリから2テンで後れを取っている状態で、全力を出す必要があると認識していました。
「本当に楽しかったです。全力で取り組んでいました。」とフェルスタッペンは言いました。「ある場所では、実際にコースの上に残れるかどうかわからないところもありました。」
最初の試みは、長い右コーナーである1コーナーから始まります。
そこを通過するスピードは、続くエッセへと続くドライバーをセットアップします。
フェルスタッペンは、そのコーナーを25km/h速く通過し、迅速な出口を得ることを期待しました。
それによって彼は前のラップよりも千分の1秒のタイムを稼ぎましたが、エッセを出た時には、彼は前のラップよりも数千分の一秒遅れていました。
さらなるタイムを見つける必要がありました。
彼は、ダンロップを通過する際には前のラップでよりもブレーキを遅らせ、デグナーにアクセスしていきました。
前のラップでは、彼はデグナーの1つ目のコーナーでブレーキを踏んで、少しだけスロットルを保持していました。
しかし、今回は違いました。彼はブレーキペダルに触れることなく、より大きなリフトを行い、タイムを稼ぎました。
次はヘアピンで、フェルスタッペンは前のラップよりもブレーキをほんの少しだけ遅らせ、さらなるタイムを得ることができました。
そしてスプーンを通過する際には、最も難しいコーナーの1つをクリアし、数秒にわたってコースを維持しました。
ライン取りが難しいですが、彼は前のラップよりも遅れてブレーキをかけ、丁寧に減速し、出口で追加の6-7km/hを獲得しました。
フェルスタッペンは、これらのコーナーが自分が最もリスクを取ったポイントであると特定しました。「それらの場所は、まあ、うまくいくことを祈っていました。」
しかし、彼が本当に差をつけたのは、最後のシケイン、カシオトライアングルでのことでした。
ホーナーは、このセクションが「今週末、我々にとって最も強いポイントではなかった」と認めましたが、フェルスタッペンはさらなる魔法をかけました。
ブレーキをかけるタイミングを少し遅らせることで、彼は最初の右ターンの出口でより強くアクセルを踏むことができました。
彼は、車が彼から離れそうになった瞬間も完全にコントロールを保ち、ガスを戻してラインに滑り込みました。
そのラップは、わずか0.012秒の差でポールポジションを獲得するのに十分でした。
もし彼がどのコーナーを失敗したり、どのゴールを逃したりすれば、おそらく両マクラーレンの後ろに落ちていた可能性が高く、それはレースの展望を劇的に変えることとなったでしょう。
代わりに、フェルスタッペンは鈴鹿で再びポールポジションからスタートします。
オーバーナイトの雨の脅威 — それは芝生を湿らせ、さらなる火災を防ぐために歓迎されるものでかもしれません — が物事を複雑にするかもしれませんが、フェルスタッペンがこのように運転している限り、彼を止めるものはほとんどないでしょう。
予選後の彼の顔に笑顔が浮かんでいたことは、このポールの獲得が彼にとってどれほど報われるものであったかを示しています。
記者が鈴鹿でのラップを決めた時の感覚を尋ねたとき、フェルスタッペンは答えました。「もしあなたが車を運転したいなら、私が運転させてもいいですよ。あなたはおそらく、パンツを濡らすでしょう。」
（彼はその後、昨年の彼の記者会見での発言問題を念頭に置き、FIAのメディア代表の方を見て、それを言ってもよいか尋ねました。）
土曜日は、私たちが必要であれば、フェルスタッペンが何を成し遂げることができるかを思い出させるものでした。
4度のワールドチャンピオンは、今年の最速の車を持っているわけではありません。
しかし、再びレッドブルにとって、彼は決定的な存在となっています。
究極のドライバーが、究極のドライバーのトラックで、フェルスタッペンの非常に成功したF1キャリアで記憶に残るラップを展開しました。