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東京 – 2000年、鈴木一朗は典型的な野球の一日を過ごしていた。
バッティングプラクティスでは力強い打撃を披露し、オリックス・ブルーウェーブのプレシーズンダブルヘッダーで全フィールドにラインドライブを打ち込んでいた。
アメリカの内野手トレイ・ラブロが、対戦チームのヤクルトスワローズでキャリア最後の年を過ごしている間、信じがたい光景を目の当たりにしていた。
26歳の彼は、鈴木のスピード、パワー、技術の組み合わせが非常に優れていることを実感した。
「私の通訳に言ったんだ、野球を3球持ってきてくれ。
彼にサインしてもらう必要がある。それが今まで見た中で一番の打者だ」と、現在のアリゾナ・ダイヤモンズの監督は回想した。
ラブロは、未来のメジャーリーグベースボールの伝説を早くから見抜いていた。
鈴木は翌年アメリカに渡り、シアトル・マリナーズと契約し、3,089本のMLBヒットと持続的なレガシーを持つ殿堂入り選手としてのキャリアをスタートさせた。
鈴木のMLBデビューから約25年後、守備のワールドシリーズチャンピオン、ロサンゼルス・ドジャースはシカゴ・カブスと共に東京で2試合のレギュラーシーズンを戦う。
日本人選手がその経験の中心となる。
二刀流のドジャースのスター、ショウヘイ・オオタニは、世界で最も優れた選手と広く考えられ、チームメートの山本由伸と佐々木朗希は重要な投手陣の一部である。
カブス側では、鈴木誠也がラインアップの中で最高の打者の一人であり、今永昇太はエース投手である。
彼は火曜日に山本との対戦予定で、MLB史上初の全日本人先発投手デュエルとなる。
ロサンゼルス・ドジャースの投手野茂英雄は、1996年4月25日、ロサンゼルスでのヒューストン・アストロズ戦で初回に投球を行っている。
日本にとって、また日本の野球にとって、そして今日の世代がアメリカの野球シーンに大きく寄与できるようになるまでの数十人の選手にとって非常に重要な瞬間である。
「非常に楽しみです。私の家族もとても楽しみにしています」と鈴木誠也は語った。
「あちらで思い出を作る素晴らしい機会だと思います。」
日本のメジャーリーグでの躍進
メジャーリーグ初の日本生まれの選手は、1964年と1965年にサンフランシスコ・ジャイアンツで投げた村上雅則である。
しかし、日本人選手のメジャーリーグでの存在感が本格的に感じられ始めたのは、1995年に野茂英雄がロサンゼルス・ドジャースに来た時である。
彼の独特の投球スタイル（ウィンドアップ中にホームプレート方向に背を向ける）は、彼を瞬時にセンセーションにした。
彼はナショナルリーグのルーキー・オブ・ザ・イヤーに選ばれ、13勝6敗、2.54のERAでオールスターに選ばれた。
「それはテレビで放映されていたので、子供の頃から彼の投球をメジャーリーグで見ることができ、これが日本で話題になった」と、1990年から2007年まで日本のスター捕手であった古田敦也が語った。
「野球をする子供たちは、メジャーリーグでプレーしたいと考えたのです。」
最初は主に投手たちがアメリカに渡ってきた。
長谷川滋利は、90年代後半にエンジェルスやマリナーズで活躍した質の高い中継投手であり、佐々木主浩は2000年代初頭にマリナーズでオールスタークローザーとして活躍した。
しかし、鈴木は2001年にマリナーズと契約し、日本人打者の道を開いた。
「鈴木一朗がとうとうアメリカに来て、このゲームでの成長を見せたとき、若い日本人選手たちに、ここでプレーすることが可能だと示した」とラブロは言った。
「彼らには、自分たちがこのレベルで戦うには大きさや強さが足りないのではないかという不安感が常にあった。
しかし、私の意見では、それは絶対にない。」
鈴木の到来以後、いくつかの日本人打者がメジャーリーグで成功を収めた。
外野手の松井秀喜は2003年から2012年までニューヨーク・ヤンキースの重要な存在であり、オールスターに2度選ばれ、175本のホームランを打ち、2009年のワールドシリーズでチームを優勝に導いた。
外野手の田口壮は、2006年にカーディナルズをワールドシリーズ優勝に導き、2008年にはフィリーズもタイトルを獲得した。
拾いジャンプは、2008年にシカゴ・カブスでオールスターに選ばれた。
それは、現在の世代に道を開いたものであり、オオタニ、鈴木誠也、ボストンの吉田正尚などが含まれている。
吉田は過去2シーズンで25本のホームランを打った。
かつては好奇心の対象だった日本からの選手たちは、今やアメリカのファンにとっては好奇心ではなくなり、ゲームの風景の一部となった。
ドジャースが率いる
ドジャースが日本の野球の卓越性を示す最前線にあるのは偶然ではない。
このフランチャイズは、長い間人種的および民族的に多様な才能を求め続けてきた。
ジャッキー・ロビンソンは、1947年にブルックリンにいた同フランチャイズで野球の初の黒人選手としてデビューした。
1981年、メキシコの投手フェルナンド・バレンスエラはセンセーションとなり、17年間の素晴らしいキャリアを確立した。
そして1994年には、韓国人初のメジャーリーガーである朴賛浩が登場した。
野茂の登場は1995年にフランチャイズの精神の延長であった。
「彼はまさに日本のメディアが対応できるようにするということが、スポーツの世界的な拡大において重要だった」と、1990年代半ばにドジャースで働いていたグレース・マクネーメは述べた。
現在のドジャースの監督デーブ・ロバーツは、その遺産をうまく引き継いでいる。
彼の父は黒人で、彼の母は日本人であり、元MLB外野手である彼は、アメリカの軍事基地で生まれた。その背景が、オオタニ、山本、佐々木のような選手を引きつけるのに役立った。
ロバーツ監督は今冬、日本を訪れ、伝説のスラッガー王貞治と食事を共にし、フランチャイズが日本人選手の目的地であることを誇りに思っている。
「彼らがドジャースでアメリカでプレーする経験は本当に良いものであり、ドジャースは、私は世界的な野球の中心地だと考えているので、責任があると思います。」とロバーツは語った。
今日の世代
アメリカでプレーする現在の日本の野球選手の世代は、これまでで最も深いかもしれない。
ドジャースとカブス以外でも、他の選手たちが活躍を見せている。
ダルビッシュ有は5度のオールスターであり、依然としてサンディエゴ・パドレスの投手ローテーションの重要な一員である。
ベテランの前田健太は、デトロイト・タイガースで回復のシーズンを迎え、2020年にはミネソタ・ツインズに所属している際にア・リーグサイ・ヤング賞の投票で2位となった。
ニューヨーク・メッツは、右腕の玄田戦に彼の2023年のフォルムを取り戻すことを期待している。
左腕の菊池雄星は、オフシーズン中にロサンゼルス・エンゼルスと6300万ドルの3年契約を結んだ。
実際、菊池は2019年の開幕戦でオークランド・アスレチックスと対戦してシアトル・マリナーズでメジャーデビューを果たした選手である。
彼はその旅行を、仲間のチームメートとの仲間意識を築く素晴らしい機会と見なしている。
その旅は、鈴木一朗のキャリアの最後の2試合で定義され、野球の伝説を祝う引退パーティであった。
今週、オオタニが中心的な存在となる。
「日本の才能をあちらで披露する機会となり、私は日本全体が非常に楽しみにしていると思います」と菊池は言った。
アメリカの野球の下部リーグでも、日本人選手がその存在感を示している。
19歳の佐々木麟太郎と18歳の森井翔太は、早期にアメリカに進出している。
鈴木はスタンフォードでプレーする強打者であり、森井はダスボールの可能性のある二刀流選手で、1月にアスレチックスと150万ドルのマイナーリーグ契約を結んでいる。
鈴木の25年前にその展望を見たラブロは、今や革命が離れられないものであると言える。
「もっとたくさんの選手が出てくるのは時間の問題だと感じていました。
最高の選手たちがアメリカでプレーできるようになり、彼らは自身をとても上手に表現し、我々のゲームを向上させていると思います。」と彼は述べた。