画像の出所：https://www.latimes.com/sports/dodgers/story/2025-03-16/dodgers-ohtani-yamamoto-sasaki-japanese-impact
アンドリュー・フリードマンは、才能、観客、そして何より、帽子を思い出します。
2023年2月、最も期待されているワールド・ベースボール・クラシックに向けて、ドジャースの野球運営部長であるフリードマンは、チームのスカウトや幹部たちと共に、日本へ出向き、国のサムライジャパンナショナルチームの実際の様子を観察しました。
数年間、ドジャースは日本からの才能をスカウティングし続けており、豊かな野球文化の中で、メジャーリーグのスターたちが培われていることを認識していました。
宮崎のひなたサンマリンスタジアムで彼が投手たちの練習を観察していると、何十人もの観衆が集まってしまいました。
彼は日々のベースボールに対する情熱がどれほど深いかを再確認しました。
観客席を見回すと、多くのファンがMLBチームの帽子をかぶっていることに気づきました。
「パドレスの帽子や、ヤンキースの帽子、レッドソックスの帽子、カブスの帽子、レンジャーズの帽子、ドジャースの帽子がありました」とフリードマンは振り返ります。「そして、それが私たちにとって、信じられないほどの機会を考えさせるきっかけになりました」。
もしドジャースが日本のトップ選手を押さえることができれば、どれほどのチャンスになるのだろう？
フリードマンと同僚たちは、ドジャースを日本で最も人気のあるMLBチームにすることを考え始めました。
ドジャースはすでに野球界のスーパースターである大谷翔平の今後のフリーエージェンシーを考慮していました。
彼らは、山本由伸や佐々木朗希の獲得に向けて準備を進めていました。
今、彼らはフリードマンが「夢のシナリオ」と呼んだビジョンを抱いていました。
彼らは全員を獲得することを目指していました。
そして、その過程で、「日本を青に染める」ことを目指していました。
ファンが東京ドームに入るために長い列を作り、ドジャースの練習を見るために金曜日に到着します。
「2022年には、ドジャースの帽子を見つけるのはそれほど簡単ではありませんでした。しかし、それは在庫の量が不足していたからです」とフリードマンは言いました。
しかし、昨年の間に、彼は冗談を言いました。「それほど在庫がなかったのは—売り切れてしまったからです」。
ドジャースが大谷翔平や他の現在のスターを獲得する前から、彼らは日本の野球文化での人気を高めていました。
それは1995年に始まります。
野茂英雄がメジャーリーグに永続的に移る最初の日本のスターとなりました。
彼のキャリアは論争から始まりました。
この投手は、ドジャースと契約するために、日本のチームとの契約の抜け穴を利用しました。
しかし、それは他の選手たちが彼の足跡をたどる扉を開きました。
さらに多くの選手が、特に投手たち — 黒田博樹、前田健太、ダルビッシュ有など — がチャベス・ラビーンに居を構えました。
「この特定の組織にとって、アジアには歴史的で固有の魅力があります」とカールは語りました。
彼は、韓国の選手であるパク・チャンホやリュ・ヒョンジンとの接点も指摘しました。
「私たちの多くは、そのためにブランドやドジャースへの興奮を再活性化しようという強い気持ちを抱いていました」。
それ以来、チームは太平洋地域におけるスカウティングにますます多くのリソースを捧げていきました。
その時点で、山本（日本プロ野球リーグの三度の最優秀選手）と佐々木（高校から100mphを投げている投手）は、ドジャースが最も注目するターゲットとなっていました。
「私たちにとっては」、フリードマンは「2人を獲得することが大きな勝利でした」と言います。
しかし、日本を青に染めることを目指す彼らは、全員を獲得できることを心から望んでいました。
大谷翔平への影響力は特に強く、東京ドームでの雰囲気は、彼が「日本の代表者以上の存在」であることを再確認しました。
日本人選手のスカウティングは、山本や佐々木に関しては微妙なプロセスでした。
MLBの関係者は、両選手が日本のクラブに契約したままであるため、ほとんど直接的なアクセスを得ることができませんでした。
そこで、ドジャースの幹部たち（カール、アジア太平洋スカウティングディレクターのジョン・ディーブルなど）は、彼らを視察するために日本に何度も足を運びました。
カールは、過去2年間で約20回日本に行ったと見積もっています。
彼らの旅行の主な目的は2つありました。
一つ目は、目と耳を使って情報を集めること（試合、練習、チームのワークアウトを観察することと、選手やチームの関係者からの貴重な情報を得ること）。
「それはこれ[国内ドラフト候補]で行うことと非常に似ています」とカールは指摘します。
二つ目は、ただ「出会いを持ち、存在感を示すこと」です。
「こちらから行くと目立つんです」とカールは言いました。「彼らは企業に所属しているため、当然アクセスできません。
しかし、自分自身が数千マイルも離れた国から来た者が観客席に座っているとなると、メディアの注目を集めることができます」。
「少し恥ずかしい」とカールは笑いました。「私がそこにいるときには、写真がたくさん撮られます。でも、そうすることで何らかの印象を与えているに違いありません」。
東京ドームの電子看板が大谷翔平を使った広告で覆いつくされる様子は、ドジャースと大谷が日本での事実上のホームチームになったことを示すサインです。
オフシーズンが始まり、大谷翔平、山本由伸、佐々木朗希へのフリーエージェントの勧誘を進める際にも、彼らはひとつの動態について確信が持てませんでした。
日本のスターたちが、同じMLBチームでプレーすることを好まないという業界の見解もありました。
ドジャースはその理論に懐疑的でしたが、フリードマンにとっては、日本の2023WBCチームで見た仲間意識と一致しないと感じていました。
「山本と翔平との過程を進めながら、お互いにプレーすることについてどれほど快適に感じるかを尋ね、前向きな回答を得ました」とフリードマンは振り返ります。「しかし、まだその意味がどのくらいなのかは分かりませんでした」。
2023年12月、大谷翔平が700百万ドルの前代未聞の契約を締結した際、彼は山本を獲得するための勧誘に取り掛かりました。
その結果、山本は325百万ドルの契約を結び、これは大谷以外の日本人投手にとってはMLB史上最高額となりました。
その後、ドジャースは翌オフシーズンに向けて、佐々木に目を向け始めました。
日本を青に染めるという夢が現実になっていきつつありました。
彼は近年、日本の選手の多くを担当しており、ダルビッシュ、センガ康太、鈴木誠也、山本も含まれています。
しかし、ウォッサーマン・メディア・グループのエグゼクティブ・バイス・プレジデントであるジョエル・ウルフも、オフシーズンに大谷さんや山本がドジャースに加わった後、日本の野球界の様子が変わったことに気づきました。
毎試合が生中継され、1つの試合が終了した後には再放送が行われました。
ロサンゼルスで午後7時に始まる試合は、日本では午前11時に放送されることになります。
ほとんどすべての日本のスタジアムでは、3チーム分のグッズを販売するポップアップショップができていました。
つまり、ホームチーム、アウェイチーム、そしてドジャースです。
ウルフはこのオフシーズンに強い見解を述べました。「ドジャースは日本でのホームフィールドアドバンテージを持っています」と。
「彼らはどこにでもいる。
すべての選手やファンは、毎日ドジャースを見ているため、頭から離れることがない。
大谷と山本のおかげで。」
そして佐々木朗希の件に関しても、ウルフのクライアントである最新の日本のスターには、その影響が再び当てはまったようです。
ドジャースは、彼がフリーエージェントに入る際に前頭領として見なされていました。
サンディエゴ・パドレスやトロント・ブルージェイズが急遽のアピールを行ったものの、彼がロサンゼルスにサインする決断は、業界の誰もが驚くことではありませんでした。
「大谷と山本を獲得することは、朗希にとって非常に良い基盤を作ったと思います」とカールは言いました。
ドジャースは、佐々木獲得に成功した理由が他にもあると述べています — 彼は、2023年にMLB入りする上で、彼の通信方法が重要な役割を果たしたということです。
フリードマンは「何も当たり前に思ってはいけない」という思考方法が、彼らの勧誘戦略の一部であったと強調します。
カールはまた、佐々木を獲得する際にドジャースが集めた長年のスカウティング情報が貴重であると指摘しました。
それが、彼が『宿題』という形で他のチームに投げかけたアイデアを提示したときに、多くの価値をもたらしたのです。
「それに関して調査し、過去2年間、彼の球速を上げていた要因を探すことができる情報は非常に重要です」とカールは言います。「そんなことをできるのは限られている」
今週、ドジャースの人気が昨年の大谷や山本の合流後にどれほど変わったかを尋ねたところ、佐々木は彼がどれだけ彼らをテレビで見て、ワールドシリーズの影響力がどれほどのものであるかを多くの注目に結びつけているかを語りました。
「彼らの存在がより大きくなったのだと思います」と彼は日本語で述べました。
ドジャースの希望は、そのダイナミクスが日本からの将来のプロスペクトにも当てはまることです。
大谷、山本、佐々木が、チーム評価者の見解では、次世代の日本野球の先駆者となるとされています。
「今後5年の日本について尋ねられると、私が目を向けている興味深い名前が少なくとも3つは挙げられます」とカールは言いました。
「私たちの理想のシナリオは、子どもたちが日本で成長し、ドジャーの試合を見て、チームのファンになることです。
そして、彼らが決断を下す際、それがプロセスの中で私たちに少しでも有利になるということです。」
時間が経つと、ドジャースの人気がどのように影響を与えるかはまだ分かりません。
ウルフも指摘したように、「すべての選手は個別であり、彼ら自身のレンズや背景、育ちを通して世界を見ています」。
「山本と朗希は」と続けました。「まったく異なる理由でドジャースを選びました」。
それでも、今週の東京への旅行初日から、チームはその人気を示すいくつものサインを目にしました。
大勢のファンが集まった東京ドームでの練習でも同様でした。
フリードマンの2年前のチームジャパン視察の時とは違い、今回の練習には疑う余地はありませんでした。
どこを見ても、ドジャースのブランドや青い色が溢れていました。
「ドジャースのための多くの代表があると思います」とマネージャーのデイヴ・ロバーツは言いました。「私たちの使命は達成されたと思います。この日本に青を染めることができました」