画像の出所：https://www.cnn.com/2025/01/18/asia/japan-elderly-largest-womens-prison-intl-hnk-dst/index.html
東京CNN —
部屋には高齢の受刑者が満ちており、手は皺だらけで背中は曲がっている。
彼女たちは廊下をゆっくり進み、一部はウォーカーを使用している。
職員は彼女たちが入浴や食事、歩行、薬の服用を手助けしている。
だが、ここは老人ホームではなく、日本最大の女性刑務所である。
この施設の入所者は、外の高齢化社会を反映しており、看守たちが言うには、孤独の問題が非常に深刻で、一部の高齢受刑者は、むしろ囚われの生活を選びたいと考えているという。
「ここに住むために20,000円や30,000円（約130〜190ドル）を払いたいという人もいます」と、東京北部の栃木女子刑務所の職員である品永隆吉は、CNNの特別な取材で語った。
この刑務所の薄いピンクの壁と不思議と穏やかな廊下の中で、CNNは81歳の受刑者、秋代（仮名）に出会った。
彼女は短い白髪で、年齢を示すシミのある手を持つ。
彼女は食料の万引きで服役している。
「この刑務所にはとても良い人たちがいます」と秋代は言った。
「もしかすると、この生活が私にとって最も安定したものかもしれません。」
栃木女子刑務所では、受刑者は刑務所の工場や作業場で働くことが義務付けられている。
刑務所の中では、彼女たちは規則正しい食事、無料の医療、老年医療を受けることができ、外で欠けている友人関係が得られる。
受刑者の51歳の陽子（仮名）は、過去25年間に5回薬物に関する罪で服役しており、毎回戻るたびに刑務所の人口が高齢化していると語った。
「（一部の人は）お金が無くなったときに、意図的に悪いことをして捕まることがあります。」と、陽子は言った。
孤立に苦しむ高齢者たち
秋代は孤立と貧困の重荷をよく知っている。
これは、彼女の60代に食料を盗むことで初めて服役した後の、2回目の服役である。
「もし私が経済的に安定し、快適な生活をしていたら、私は絶対にこんなことはしなかったと思います。」と彼女は言った。
2回目の窃盗を犯したとき、秋代は2ヶ月ごとに支払われる「非常に少ない」年金を使って生活していた。
残りの金額は40ドル以下で、次の支払いまで2週間だった。
「私はひどい決断をして万引きをしました。小さな問題だと思っていました。」
彼女の前回の有罪判決のため、彼女は収監された。
家族からの支援がほとんど無かったため、秋代は未来について関心を失い、何が起きるか気にしなくなった。
彼女を以前に暮らしていた43歳の息子は、時々次のように言った。
「ただいなくなってほしい。」
「私はもう何が起きても気にしなくなった。」と彼女は言った。
「生きている意味は無い」とか「死にたい」という気持ちがあった。
泥棒は高齢受刑者の中で最も一般的な犯罪である。
特に女性においては、全国の高齢女性受刑者の80%以上が盗みで収監されていると、政府の統計は示している。
生存のためにそれをする人もいれば、外での生活があまりにも少ないため、そうする人もいる。
「ここに来る人は、寒いからとか、お腹が空いているからという理由が多い」ですと、警備員の品永は言った。
病気になった場合、刑務所内で無料の医療を受けることができるが、出所後は自分で支払わなければならず、それが理由でここに長くいたい人もいるという。
日本はこのギャップを埋めることができるのか？
CNNが栃木を訪れた際、ここでの受刑者の5人に1人は高齢者であり、刑務所は彼女たちの年齢に応じたサービスを調整している。
日本全体で、65歳以上の受刑者数は2003年から2022年までにほぼ4倍になり、刑務所の性質が変わってきている。
「今やおむつを替えたり、入浴や食事の手助けをしたりしなければなりません。」と、品永は言った。
「今では、有罪の犯罪者が満ちた刑務所よりも、老人ホームに近いと感じます。」
元受刑者たちの問題は、社会復帰後の支援が欠如していることだと、栃木で職務にあたる恵美（仮名）は言った。
「出所後に普通の生活に戻っても、誰にも面倒を見てもらえない。」と彼女は言った。
「家族に見捨てられた人もいて、居場所が無いのです。」
当局はこの問題を認めており、2021年に厚生労働省は、刑務所後にサポートを受けた高齢受刑者はそうでない人に比べて再犯率がはるかに低いことを指摘した。
その後、省は早期介入と地域支援センターの努力を強化し、脆弱な高齢者を支援するために取り組んできた。
また、法務省は、女性受刑者に対して独立生活、薬物依存回復、家族関係の構築に向けた指導を行うプログラムも展開している。
政府はより多くの高齢者に住宅手当が適用される提案を検討しており、すでに10の自治体が近親者の無い高齢者を支援するための取り組みを試行している。
しかし、長寿で出生率の低い国にとって、これが十分かどうかは不明である。
日本の高齢者人口は急速に増加しており、政府によれば2040年には272万人の介護職員が必要とされている。
そのため、政府は業界への新規参入を促進し、外国人労働者を受け入れるために急いでいる。
これは栃木でも見られ、職員は「介護資格のある（受刑者）に他の高齢受刑者のケアを提供するよう積極的に要請しています」と、恵美は言った。
陽子は、その一人であり、彼女は最近の服役中に資格を取得した。
現在、十分な刑務所の職員が高齢者の世話をしきれない際、彼女は他の受刑者の入浴、衣服の着替え、移動を手伝っていると述べた。
その一方で、白髪の受刑者たちが刑務所に増え続けている。
秋代は10月に出所を終えた。
CNNに対して出所する1か月前、彼女は非常に懺悔の気持ちを抱えており、自分の息子に向かってどう接すればよいのか恐れていた。
彼女は謝罪し、許しを請うつもりだったが、「彼が私をどう思うのか怖い」と言った。
「孤独でいることは非常に難しいことであり、この状況に至ったことを恥じている。」
「私は本当に、もしもっと強い意思を持っていたら、別の人生を送れたかもしれないと感じていますが、今はもう何もできる年齢ではありません。」