画像の出所：https://sabr.org/journal/article/2008-opening-series-in-japan-boston-red-sox-vs-oakland-athletics/
2008年3月、東京ドームにてボストン・レッドソックスとオークランド・アスレチックスの対戦によるメジャーリーグベースボールの開幕シリーズが開催されました。このシリーズは、日本でのメジャーリーグの歴史の中で3回目の開催です。
日本におけるこれまでのシリーズは、2000年にニューヨーク・メッツとシカゴ・カブスが対戦し、シーブライオンズおよび読売ジャイアンツと対戦しました。また、2004年にはニューヨーク・ヤンキースとタンパベイ・デビルレイズがハンシン・タイガースと読売ジャイアンツと対戦しました。
この2008年の訪問は、オークランドとボストンにとって初めての日本での試合でした。東京で予定された2試合はオークランドのホームゲームとされていました。
オークランドは、2007年シーズンに76勝86敗を記録し、アメリカンリーグ西地区の3位でした。一方、レッドソックスはアメリカンリーグ東地区を制覇し、ディビジョンシリーズをスイープし、アメリカンリーグ選手権シリーズでクリーブランドと戦った末、ワールドシリーズでコロラド・ロッキーズをスイープして優勝しました。
オークランドのオーナー、ルー・ウルフは、「ボストンの試合のチケットを手に入れるのがとても難しいので、それが私たちが出てきた理由の一つです」と冗談を言いました。
アスレチックスは、春のキャンプをカクタスリーグで過ごし、フェニックスから直行便で12時間かけて日本に飛び立ちました。アスレチックスの用具マネージャー、スティーブ・ヴチニッチは、「向こうにはひまわりの種がないと聞いたので、自分たちのを持って行きます」と述べました。
ボストンはフロリダからシカゴ経由で19時間かけてチャーター便で日本に到着しました。オープニングシリーズのために訪問した両チームは、シーズンの本格的な戦いに備えるために、日本での試合の後に春のキャンプの試合を3試合予定しました。
出発間際、レッドソックスの選手たちが選手会を通じてメジャーリーグとの交渉で提示された、1人当たり40,000ドルのインセンティブ支払いについて問題を提起しました。コーチの全員にはこのボーナスが提示されていなかったため、レッドソックスの選手はこのたびの旅行のボイコットを投票で決定し、搭乗しないと宣言しました。アスレチックスの選手たちもこのニュースを聞き、話し合いを持ちましたが、投票には至らず、最終的に事態は解決しました。メジャーリーグはコーチ1人当たり20,000ドルの報酬を提案し、レッドソックスのオーナーもこの金額をコーチに支払うことで合意しました。
レッドソックスのショートストップ、フリオ・ルーゴにとってこれは日本訪問の2回目でした。彼は2004年にタンパベイとともに日本を訪れ、ヤンキースと対戦しました。ルーゴは帰国後の方が適応が難しかったと言います。「日本に到着して適応するのに1週間かかりましたが、帰った後は1ヶ月半かかりました」とルーゴは語っています。アスレチックスの二塁手、マーク・エリスは、日本との行き帰りどちらが難しいかについては不安がなかったようで、「4、5日あるので大丈夫でしょう」と述べました。
日本での試合に対する期待が高まる中、特にレッドソックスが前年のワールドシリーズのチャンピオンであることに加え、2人の選手が故郷に帰ることも大きな注目を集めました。先発投手のダイスケ・マツザカと救援投手のヒデキ・オカジマは、日本でのプレーを経験した選手です。
アスレチックスも、ハワイ出身で日本の祖先を持つカート・スズキなどの選手が注目されました。
開幕のシリーズに先立ち、両チームはそれぞれ読売ジャイアンツとハンシン・タイガースに対してのエキシビションゲームを行いました。これらの試合では、メジャーリーグの審判二人と日本のプロ野球の審判二人が担当しました。
試合が始まる前に、アメリカの選手たちは日本の野球のスタイルの違いに直面しました。日本の打者たちは、バッティングプラクティスで2つの隣接したケージを使用し、より多くの練習を効率的に行っていました。
さらに、メジャーリーグと日本プロ野球で使用されるボールには若干の違いがあったため、両チームがフィールドで使用するボールを選ぶことが許可されました。アナウンスやレーダーガンの速度も日本と英語の両方で表記され、セーブ・ススコ・鈴木には151キロの速球を記録しました。
試合によって、観客の応援スタイルも異なることが顕著でした。特に日本のファンは、自分たちのチームを盛り上げるために組織的なバンドが演奏し、リーダーの指揮によってシンクロした応援が行われました。この試合は東京ドームで行われ、チケットは両チームで数時間の待機を経て広く販売されました。
3月22日、ボストン・レッドソックスはハンシン・タイガースに6対5で勝利しました。試合の立ち上がり、レッドソックスは初回に4得点を挙げ、アンダーでの先発投手アンドーから得点を重ねました。
この試合では、ダビデ・オルティズがソロホームランを打つ一方で、J.D.ドリューが3ランホームランでチームを牽引しました。また、レッドソックスは1点を追加しましたが、タイガースも反撃し、2回裏に4点を返しました。試合は競り合いの展開となり、最終的にレッドソックスが勝ちました。
同日、オークランド・アスレチックスも読売ジャイアンツと対戦し、4対3で勝利を収めました。この試合は、アスレチックスのダナ・エヴランドが先発し、後半で逆転を果たしました。
3月23日、アスレチックスはハンシン・タイガースに10対2で圧勝し、打線の活発さを見せつけました。また、レッドソックスは夜にジャイアンツと対戦し、9対2で勝利を飾りました。
その後の3月25日、両チームの開幕戦は、ボストン・レッドソックスとオークランド・アスレチックスによる試合で、6対5の接戦となり、延長戦に突入しました。
試合が進む中、両チームは競り合い、我々の戦いは7000人の観客に支持される中で行われました。そして、最終的にレッドソックスが勝利を収め、この開幕シリーズでは両チームとも1勝1敗となりました。
開幕シリーズの後、野球の伝統がメジャーリーグの球団に対して新たな試みが求められる中、ファンにとって多くの期待や見どころがあったことも確かです。